Eruzioni vulcaniche, impatti di grandi asteroidi e variazioni del livello degli oceani sono i principali responsabili delle estinzioni di massa che hanno segnato la storia del nostro Pianeta.
Un'estinzione si dice "di massa" quando provoca la scomparsa di più della metà delle specie viventi e, dall'inizio della storia della vita, se ne contano almeno cinque.
Le grandi estinzioni fanno parte del processo naturale di incessante cambiamento climatico-ambientale che caratterizza la Terra e che, di per sé, non è un fenomeno negativo: l'estinzione di una specie che ha occupato una nicchia ecologica per alcuni milioni di anni apre nuove opportunità di sviluppo ed evoluzione di altre forme di vita.
Negli ultimi 350 anni, tuttavia, centinaia di specie si sono estinte prematuramente per cause non naturali, da ricondurre alla distruzione, vasta e rapida, dei loro habitat naturali, all'inquinamento, alla caccia indiscriminata da parte dell'uomo. A questi ritmi nel 2100 potrebbe sparire più della metà delle specie oggi presenti sulla Terra e l'estinzione causata dall'uomo diverrebbe a tutti gli effetti la sesta estinzione di massa.